La bibliothèque municipale de Saint-Étienne a été fondée en 1831.
Ses premières collections sont issues des confiscations révolutionnaires et proviennent des couvents stéphanois (Minimes, Capucins, Ursulines).
Elles sont enrichies dans le courant du XIX^e siècle par des dons (legs Auguste Bernard en 1868, don par Buisson en 1869 de mille ouvrages théologiques) et des achats (bibliothèque forézienne de Louis Chaleyer en 1893).

La bibliothèque possède un important fonds janséniste issu du Collège des Oratoriens de Chambles.
Les collections d’histoire industrielle et de minéralogie sont largement représentées. Elles proviennent notamment de l’École des Mines et de la Société de l’Industrie Minérale de Saint-Étienne.
Le fonds forézien est particulièrement remarquable. On peut citer en premier lieu les œuvres et correspondances de l’écrivain Jules Janin et du compositeur Jules Massenet.
La médiathèque s’efforce de constituer une collection aussi complète que possible en ce qui concerne Saint-Étienne et le Forez, correspondant aujourd’hui au département de la Loire.

La bibliothèque centrale a été inaugurée en 1993. Elle est l’oeuvre de l’architecte danois Henning Larsen en collaboration avec le cabinet stéphanois Arch. Sa surface est de 6 000 m² sur trois niveaux. Les services publics sont tous situés en rez-de-chaussée et les bureaux en étage donnent sur une coursive.
La médiathèque de Saint-Étienne abrite une Cinémathèque, la plus ancienne de province, créée en 1922, ainsi qu’un Espace Culture Multimédia, ouvert au public depuis 2003.

Le réseau comprend une bibliothèque centrale, six annexes et deux bibliobus.
Toutes les bibliothèques stéphanoises de lecture publique et universitaires partagent leurs ressources documentaires à l’intérieur du réseau BRISE (Bibliothèques en Réseau Informatisé de Saint-Étienne). Le catalogue de la médiathèque de Saint-Étienne est le catalogue collectif du réseau BRISE ville qui signale, en plus des documents conservés à la médiathèque municipale, les références des bibliothèques des établissements partenaires suivants : Archives municipales de Saint-Etienne, Archives départementales de la Loire, École supérieure d’Art et de Design, Institut Andréi Roublev (histoire religieuse), Musée d’Art et d’Industrie, Musée d’Art moderne.